Ransomware: cómo funciona y cómo proteger tus archivos

Imagina encender tu ordenador por la mañana y descubrir que no puedes abrir ninguno de tus documentos. Tus fotografías, trabajos, facturas y proyectos aparecen con nombres extraños y los archivos ya no se pueden abrir.

En la pantalla aparece un mensaje indicando que tus datos han sido cifrados y que debes pagar una cantidad de dinero para recuperarlos.

Esta situación puede parecer sacada de una película, pero es precisamente lo que ocurre durante un ataque de ransomware.

El ransomware es uno de los tipos de malware más peligrosos que existen actualmente. Puede afectar tanto a usuarios particulares como a empresas, organismos públicos y grandes organizaciones.

Lo más importante para enfrentarse a este tipo de amenaza no es aprender a reaccionar cuando ya ha ocurrido el ataque, sino preparar los sistemas para que un incidente no provoque una pérdida irreversible de información.

En este artículo vamos a explicar qué es el ransomware, cómo funciona, cómo puede llegar a un dispositivo y qué medidas podemos tomar para reducir considerablemente sus consecuencias.

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¿Qué es el ransomware?

El ransomware es un tipo de malware diseñado para impedir que la víctima pueda acceder a determinados archivos o sistemas.

Normalmente utiliza técnicas de cifrado para bloquear los archivos.

Después, el atacante muestra un mensaje solicitando un rescate a cambio de proporcionar supuestamente una forma de recuperar la información.

De ahí procede el nombre:

Ransom = rescate
Ware = software

Por tanto, ransomware puede entenderse como software utilizado para exigir un rescate.

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¿Qué ocurre durante un ataque?

Aunque existen diferentes variantes, un ataque puede seguir una estructura similar:

Entrada en el sistema
        ↓
Ejecución del malware
        ↓
Acceso a los archivos
        ↓
Cifrado
        ↓
Mensaje de extorsión
        ↓
Petición de rescate

En ataques más complejos, el atacante puede permanecer dentro de la infraestructura durante un periodo de tiempo antes de ejecutar el ransomware.

Esto le permite intentar conseguir acceso a más sistemas y recursos.

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El cifrado es la clave

El ransomware suele utilizar criptografía para impedir que los archivos puedan abrirse normalmente.

Antes del ataque podríamos tener:

factura.pdf
proyecto.docx
fotografias.jpg

Después del cifrado, los archivos pueden seguir existiendo físicamente, pero su contenido ya no puede interpretarse correctamente sin las claves necesarias.

En algunos casos también pueden cambiar de nombre o extensión.

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¿Significa esto que los archivos desaparecen?

No necesariamente.

Una de las características del ransomware es que los archivos pueden seguir almacenados en el dispositivo, pero su contenido ha sido cifrado.

El problema es que la víctima no dispone de la clave necesaria para descifrarlos.

Por eso una copia de seguridad independiente puede ser tan importante.

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¿Cómo llega el ransomware a un ordenador?

Existen diferentes vías de entrada.

Algunas de las más habituales son:

• Correos electrónicos maliciosos.
• Phishing.
• Archivos adjuntos.
• Vulnerabilidades.
• Contraseñas comprometidas.
• Accesos remotos mal protegidos.
• Software malicioso.
• Sistemas sin actualizar.

En muchas ocasiones el primer paso depende de engañar al usuario.

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Phishing y ransomware

El phishing y el ransomware pueden estar directamente relacionados.

Un atacante puede enviar un correo que parezca proceder de una empresa legítima.

Por ejemplo:

Asunto:
Factura pendiente

Adjunto:
Factura_2026.pdf

El usuario abre el archivo pensando que es una factura.

Sin embargo, el archivo puede contener código malicioso o conducir a una descarga peligrosa.

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Vulnerabilidades de seguridad

No todos los ataques necesitan engañar directamente a un usuario.

Un sistema vulnerable puede proporcionar una vía de entrada.

Si un servidor utiliza software desactualizado con una vulnerabilidad conocida, un atacante podría intentar explotarla.

Por este motivo mantener los sistemas actualizados es una medida de seguridad fundamental.

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Accesos remotos

Los servicios de acceso remoto también pueden convertirse en objetivos.

Por ejemplo, una organización puede tener sistemas accesibles desde Internet.

Si las credenciales de un usuario son robadas y no existen medidas adicionales de seguridad, un atacante podría intentar utilizarlas para acceder a la infraestructura.

Por eso es recomendable proteger los accesos remotos mediante:

• Contraseñas únicas.
• MFA.
• Restricciones de acceso.
• Monitorización.
• Actualizaciones.

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Ransomware en empresas

Las empresas son objetivos especialmente atractivos porque almacenan grandes cantidades de información.

Un ataque puede afectar a:

• Servidores.
• Ordenadores.
• Bases de datos.
• Documentación.
• Sistemas de gestión.
• Copias de trabajo.
• Recursos compartidos.

El impacto económico puede ser enorme.

No solo se pierde el acceso a los datos. También puede detenerse completamente la actividad de la empresa.

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El ransomware puede afectar a servidores

Un error frecuente es pensar únicamente en los ordenadores personales.

Los servidores también pueden ser atacados.

Un servidor comprometido podría contener:

Base de datos
Documentos
Aplicaciones
Copias
Configuraciones
Información de clientes

Si varios sistemas dependen del mismo servidor, el impacto puede multiplicarse.

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El doble chantaje

Los ataques modernos pueden utilizar técnicas de extorsión adicionales.

Una de ellas consiste en que los atacantes no solo cifran los archivos, sino que previamente intentan robar información.

Después pueden amenazar con publicar los datos si la víctima no paga.

Esto añade una segunda presión:

No solo pierdes acceso a tus archivos.

También puedes enfrentarte a una filtración de información.

Este tipo de estrategia suele denominarse doble extorsión.

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¿Debemos pagar el rescate?

No existe una respuesta universal que garantice recuperar los datos después de pagar.

Pagar no garantiza que el atacante proporcione una clave funcional.

Además, hacerlo puede incentivar la continuación de este tipo de actividades.

Por eso la estrategia más importante es disponer de sistemas de recuperación independientes antes de sufrir un ataque.

En un entorno empresarial, las decisiones deben tomarse siguiendo el plan de respuesta a incidentes y las obligaciones legales correspondientes.

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Las copias de seguridad son fundamentales

Una de las mejores defensas contra el ransomware son las copias de seguridad.

Si los archivos originales quedan cifrados, podemos restaurarlos desde una copia que no haya sido afectada.

Pero existe una condición importante:

La copia de seguridad debe estar realmente protegida.

Si el ransomware puede acceder a ella, también podría intentar cifrarla o eliminarla.

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¿Una copia en el mismo ordenador sirve?

No es una buena estrategia.

Imaginemos:

Ordenador
├── Documentos
└── Copia de seguridad

Si el ransomware consigue acceso al ordenador, podría intentar afectar a ambas ubicaciones.

Por eso es recomendable mantener copias independientes.

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La regla 3-2-1

Una estrategia muy conocida es la regla 3-2-1:

3 copias de los datos
2 medios diferentes
1 copia fuera del sistema principal

Por ejemplo:

Servidor principal
        +
NAS
        +
Copia externa

Esto proporciona diferentes capas de protección.

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¿Qué es una copia offline?

Una copia offline es aquella que no permanece conectada permanentemente al sistema.

Esto puede resultar útil porque un ransomware que comprometa el ordenador no debería poder acceder directamente a una copia que esté desconectada.

Por ejemplo, un disco utilizado para realizar copias periódicas puede permanecer desconectado cuando no se está utilizando.

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NAS y ransomware

Los dispositivos NAS pueden ser muy útiles para almacenar copias de seguridad.

Sin embargo, no debemos asumir que un NAS es automáticamente una copia segura.

Si el NAS está permanentemente conectado y el ransomware consigue acceso con permisos suficientes, los archivos almacenados allí también pueden verse afectados.

Por eso un sistema de copias profesional debería combinar diferentes ubicaciones y mecanismos.

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Probar las copias de seguridad

Otro error frecuente es realizar copias de seguridad sin comprobar si realmente pueden restaurarse.

Una copia que nunca ha sido probada puede contener errores.

Por eso es recomendable realizar periódicamente pruebas de restauración.

El objetivo es responder a una pregunta sencilla:

¿Podemos recuperar nuestros archivos si mañana perdemos el sistema principal?

Si no conocemos la respuesta, nuestro sistema de copias necesita ser revisado.

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Actualizaciones y parches

Mantener actualizado el software es otra medida fundamental.

Las actualizaciones pueden solucionar vulnerabilidades que podrían utilizarse para acceder a los sistemas.

Esto es especialmente importante en:

• Sistemas operativos.
• Servidores.
• Navegadores.
• Aplicaciones empresariales.
• VPN.
• Routers.
• Dispositivos de red.

Un sistema que lleva meses sin actualizar puede estar expuesto a vulnerabilidades conocidas.

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Contraseñas y MFA

Las credenciales también desempeñan un papel importante.

Las cuentas deberían utilizar contraseñas:

• Largas.
• Únicas.
• Difíciles de adivinar.

Además, cuando sea posible debemos activar autenticación multifactor.

Esto resulta especialmente importante para:

• Administradores.
• VPN.
• Paneles de administración.
• Servicios cloud.
• Servidores.
• Cuentas de correo.

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El principio de mínimo privilegio

Otro mecanismo importante es limitar los permisos.

Un usuario debería tener únicamente los permisos necesarios para realizar su trabajo.

Si un malware se ejecuta con una cuenta que tiene acceso completo a todos los recursos, el impacto potencial puede ser enorme.

En cambio, si los permisos están correctamente separados, el ataque puede quedar más limitado.

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Segmentación de redes

En empresas también puede ser recomendable segmentar la red.

Por ejemplo:

Red de usuarios
        |
        +--- Servidores
        |
        +--- Administración
        |
        +--- Cámaras
        |
        +--- Invitados

Separar los diferentes sistemas puede dificultar la propagación de determinadas amenazas.

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Formación de los usuarios

La tecnología es importante, pero los empleados también forman parte de la seguridad.

Una persona que sabe reconocer un correo sospechoso tiene menos probabilidades de abrir un archivo malicioso.

Las empresas pueden realizar formación sobre:

• Phishing.
• Contraseñas.
• MFA.
• Descargas.
• Archivos adjuntos.
• Seguridad de dispositivos.

La formación debería ser periódica.

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¿Qué hacer si sospechamos de un ataque?

Si observamos que muchos archivos han dejado de funcionar o aparecen mensajes relacionados con ransomware, debemos actuar rápidamente.

Una de las primeras medidas puede ser aislar el equipo afectado de la red.

Esto puede ayudar a evitar que la amenaza continúe propagándose hacia otros sistemas.

En una empresa, también debe notificarse inmediatamente al responsable de sistemas o seguridad.

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No borrar todo inmediatamente

Cuando se produce un incidente, puede existir la tentación de formatear el ordenador inmediatamente.

Sin embargo, antes de hacerlo es recomendable seguir un procedimiento de respuesta a incidentes.

La información del sistema puede ser útil para determinar:

• Cómo entró el atacante.
• Qué sistemas fueron afectados.
• Qué información pudo ser comprometida.
• Si existen otros dispositivos afectados.

Por eso la respuesta debería estar organizada.

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Plan de recuperación

Las empresas deberían tener un plan preparado antes de que ocurra un ataque.

Este plan debería definir:

• Quién toma decisiones.
• Qué sistemas deben recuperarse primero.
• Dónde están las copias.
• Cómo restaurarlas.
• Cómo aislar sistemas afectados.
• Cómo comunicarse durante el incidente.

Cuando ocurre una emergencia, disponer de un procedimiento previamente preparado puede ahorrar muchísimo tiempo.

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¿Cómo reducir el riesgo de ransomware?

Podemos resumir las principales medidas en:

Actualizaciones
+
Copias de seguridad
+
MFA
+
Contraseñas únicas
+
Antivirus/EDR
+
Mínimo privilegio
+
Segmentación
+
Formación

No existe una medida única que elimine completamente el riesgo.

La seguridad efectiva depende de combinar diferentes capas.

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Ransomware y usuarios domésticos

Aunque las empresas pueden ser objetivos especialmente atractivos, los usuarios particulares también pueden verse afectados.

Podemos almacenar:

• Fotografías.
• Vídeos.
• Documentos.
• Trabajos.
• Información personal.

Perder estos archivos puede ser muy importante aunque no tengan un valor económico directo.

Por eso las copias de seguridad también son importantes en casa.

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Una estrategia sencilla para casa

Un usuario doméstico podría empezar con algo tan sencillo como:

Ordenador
   ↓
Copia en disco externo
   ↓
Copia adicional en otra ubicación

El objetivo es que un único incidente no pueda destruir todas las copias.

También podemos utilizar servicios de almacenamiento remoto para determinados archivos.

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Conclusión

El ransomware es una amenaza seria porque puede impedir el acceso a información importante y provocar pérdidas económicas y operativas considerables.

Sin embargo, existen muchas medidas que pueden reducir enormemente su impacto.

Mantener los sistemas actualizados, utilizar contraseñas seguras, activar MFA, limitar los permisos y formar a los usuarios son medidas importantes. Pero, sobre todo, debemos contar con copias de seguridad independientes y probadas.

La pregunta más importante no debería ser:

"¿Qué hago cuando me cifren los archivos?"

Sino:

"¿Qué pasaría si mañana perdiera todos mis archivos?"

Si tenemos una respuesta clara y disponemos de copias que realmente podamos restaurar, estaremos mucho mejor preparados para afrontar un incidente.

La mejor defensa contra el ransomware es estar preparado antes de que aparezca.