Autenticación en aplicaciones web: sesiones, JWT y OAuth explicado
Sesiones, JWT y OAuth explicados: cómo funciona cada método de autenticación web y cuándo conviene usar cada uno.
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Autenticación en aplicaciones web: sesiones, JWT y OAuth explicado
Cada vez que inicias sesión en una página web, una aplicación móvil o una plataforma online, existe un sistema encargado de comprobar quién eres y qué permisos tienes. Este proceso recibe el nombre de autenticación y es uno de los aspectos más importantes del desarrollo de aplicaciones.
Sin un sistema de autenticación adecuado, cualquier persona podría acceder a información privada, modificar datos de otros usuarios o utilizar funcionalidades restringidas. Por este motivo, elegir el método de autenticación correcto es una decisión fundamental durante el desarrollo de cualquier proyecto.
Actualmente existen varios sistemas ampliamente utilizados, siendo las sesiones tradicionales, los tokens JWT y OAuth tres de las opciones más populares.
En este artículo descubrirás cómo funciona cada uno de ellos, sus ventajas, inconvenientes y en qué situaciones resulta más recomendable utilizarlos.
¿Qué es la autenticación?
La autenticación es el proceso mediante el cual una aplicación verifica la identidad de un usuario.
Su objetivo es responder a una pregunta muy sencilla:
¿Realmente eres quien dices ser?
Normalmente este proceso se realiza utilizando:
- Correo electrónico y contraseña.
- Nombre de usuario y contraseña.
- Código enviado al móvil.
- Huella dactilar.
- Reconocimiento facial.
- Inicio de sesión mediante Google o GitHub.
Una vez verificada la identidad, la aplicación permite acceder a las funciones autorizadas.
Autenticación y autorización
Aunque suelen confundirse, no significan lo mismo.
Autenticación consiste en verificar la identidad del usuario.
Autorización consiste en comprobar qué puede hacer ese usuario dentro de la aplicación.
Por ejemplo:
- Un usuario inicia sesión correctamente (autenticación).
- El sistema comprueba que es administrador y puede acceder al panel de control (autorización).
Son procesos diferentes pero estrechamente relacionados.
¿Qué ocurre cuando iniciamos sesión?
Aunque parezca un proceso sencillo, internamente suceden varias operaciones.
- El usuario introduce sus credenciales.
- El navegador envía la información al servidor mediante HTTPS.
- El servidor verifica los datos.
- Si son correctos, genera un mecanismo para identificar al usuario en futuras peticiones.
- A partir de ese momento el usuario ya no necesita introducir la contraseña continuamente.
El paso número cuatro es donde aparecen las diferencias entre sesiones y JWT.
Autenticación mediante sesiones
Durante muchos años este fue el sistema más utilizado.
El funcionamiento es muy sencillo.
Cuando el usuario inicia sesión:
- El servidor crea una sesión.
- Guarda la información del usuario.
- Genera un identificador único.
- Ese identificador se almacena en una cookie del navegador.
En cada nueva petición, el navegador envía automáticamente esa cookie.
El servidor consulta la sesión correspondiente y reconoce al usuario.
Ventajas de las sesiones
Las sesiones siguen siendo una excelente opción para muchas aplicaciones.
Sus principales ventajas son:
- Muy seguras.
- Fáciles de invalidar.
- El servidor mantiene el control total.
- Muy utilizadas en aplicaciones tradicionales.
Por este motivo continúan presentes en numerosas plataformas empresariales.
Inconvenientes de las sesiones
También presentan algunas limitaciones.
Por ejemplo:
- El servidor debe almacenar todas las sesiones.
- Escalar la aplicación puede resultar más complejo.
- Es necesario sincronizar sesiones entre varios servidores.
En aplicaciones con millones de usuarios esto puede convertirse en un desafío.
¿Qué es JWT?
JWT significa JSON Web Token.
Se trata de un estándar que permite identificar usuarios mediante un token firmado digitalmente.
A diferencia de las sesiones, el servidor no necesita guardar información sobre cada usuario.
Toda la información necesaria viaja dentro del propio token.
Esto hace que el sistema sea mucho más escalable.
¿Cómo funciona JWT?
El proceso suele seguir estos pasos.
- El usuario inicia sesión.
- El servidor verifica las credenciales.
- Se genera un token JWT.
- El cliente guarda el token.
- En cada petición el cliente envía ese token.
- El servidor verifica su firma y acepta la solicitud.
Si el token es válido, el usuario queda autenticado.
¿Qué contiene un JWT?
Un token suele incluir información como:
- Identificador del usuario.
- Fecha de creación.
- Fecha de expiración.
- Rol.
- Permisos.
- Firma digital.
Gracias a la firma, el servidor puede comprobar que el contenido no ha sido modificado.
Ventajas de JWT
Los tokens ofrecen numerosas ventajas.
Entre ellas destacan:
- No requieren almacenar sesiones.
- Muy fáciles de escalar.
- Ideales para APIs REST.
- Funcionan muy bien con aplicaciones móviles.
- Permiten arquitecturas distribuidas.
Actualmente son uno de los sistemas más utilizados en aplicaciones modernas.
Inconvenientes de JWT
También presentan algunos inconvenientes.
Por ejemplo:
- Invalidar un token antes de que expire puede resultar más complejo.
- Es importante configurar correctamente el tiempo de expiración.
- Nunca deben almacenarse de forma insegura.
Una mala implementación puede reducir considerablemente la seguridad.
¿Qué es OAuth?
OAuth no es realmente un sistema de autenticación.
Es un protocolo de autorización.
Permite que una aplicación acceda a información de otra sin conocer la contraseña del usuario.
Por ejemplo:
- Iniciar sesión con Google.
- Acceder con GitHub.
- Entrar mediante Microsoft.
- Utilizar una cuenta de Facebook.
El usuario nunca comparte su contraseña con la aplicación.
Todo el proceso lo gestiona el proveedor de identidad.
OAuth en la práctica
Cuando pulsamos el botón:
"Continuar con Google"
ocurre lo siguiente.
- El usuario es redirigido a Google.
- Google solicita autorización.
- Si el usuario acepta, Google devuelve un código seguro.
- La aplicación obtiene la información autorizada.
Todo ello ocurre sin que la aplicación conozca la contraseña del usuario.
¿Cuál debería utilizar?
Depende del tipo de aplicación.
Sesiones
Recomendadas para:
- Aplicaciones tradicionales.
- Paneles administrativos.
- Intranets.
- Sistemas empresariales.
JWT
Muy recomendable para:
- APIs REST.
- Aplicaciones móviles.
- Microservicios.
- Arquitecturas desacopladas.
- Frontend y backend separados.
OAuth
Ideal cuando se desea permitir el inicio de sesión mediante terceros como Google, GitHub o Microsoft.
En muchos proyectos modernos se utiliza OAuth para iniciar sesión y JWT para mantener la sesión del usuario.
Buenas prácticas de seguridad
Independientemente del sistema utilizado, conviene seguir algunas recomendaciones.
- Utilizar siempre HTTPS.
- Cifrar correctamente las contraseñas.
- Configurar tiempos de expiración adecuados.
- Limitar los intentos de inicio de sesión.
- Implementar autenticación de dos factores cuando sea posible.
- Revisar los permisos de cada usuario.
- Mantener las bibliotecas de seguridad actualizadas.
Estas medidas ayudan a proteger la información de los usuarios y reducen el riesgo de accesos no autorizados.
Conclusión
La autenticación es uno de los elementos más importantes en cualquier aplicación web. Elegir entre sesiones, JWT u OAuth dependerá del tipo de proyecto, la arquitectura utilizada y las necesidades de seguridad.
Las sesiones continúan siendo una opción excelente para aplicaciones tradicionales, mientras que los tokens JWT dominan el desarrollo de APIs modernas y aplicaciones desacopladas. Por su parte, OAuth facilita el inicio de sesión mediante proveedores externos sin comprometer las credenciales del usuario.
Comprender las diferencias entre estos sistemas permitirá desarrollar aplicaciones mucho más seguras, escalables y preparadas para crecer conforme aumente el número de usuarios.
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